Montecampione, donde Pantani reventó a Tonkov

Un duelo de leyenda

Ocurrió en el Giro de Italia de 1998. Muchos de vosotros no os acordaréis pero los que pudimos verlo en directo y luego posteriormente en vídeo son de esas imágenes que se te quedan en la memoria por los dos lados opuestos del ciclismo que lo hacen tan especial. Por un lado la garra, fuerza y ambición de un Marco Pantani que se aferraba a una maglia rosa que no quería perder en la última crono en Lugano. Por otro lado el tesón y esfuerzo máximo hasta la extenuación de un grandísimo campeón como Pavel Tonkov que aguantó hasta que sus fuerzas dijeron basta.

Todo esto ocurrió en una etapa alpina de 1998 que llevaba al pelotón desde la localidad de Cavalese hasta Plan di Montecampione, mismo final de hoy en el Giro de Italia. Sin embargo la etapa era claramente diferente. Si hoy serán casi 200 km llanos hasta llegar a pie de puerto, en 1998 tenían que pasar por varios "passos" antes de llegar al final decisivo de la etapa y del Giro de Italia.

Marco Pantani tenía la maglia rosa de líder de un Giro de Italia muy igualado donde su máximo rival había sido el ciclismo del Mapei, Pavel Tonkov. Buen contrarrelojista y perfectamente adaptado a la alta montaña italiana. Les separaban muy pocos segundos de ventaja por lo que la maglia rosa que portaba sobre sus hombros Marco Pantani era virtual, ya que en la última crono larga del Giro de Italia todo hacía pensar que el poderío de Tonkov en esta especialidad le arrabataría la maglia rosa a "il Pirata".

Pantani tenía que atacar a Tonkov y así lo hizo, sin vergüenzas, sin miedos. Nada más empezar el puerto de Plan di Montecampione, a menos de 20km para el final, atacó y solo pudo seguir su rueda el de siempre, Tonkov. Las tácticas estaban claras y las cartas sobre la mesa. Pantani tenía que soltar a Tonkov y este agarrarse a la fina rueda del ciclista del Mercatone Uno.

Por detrás gente como Guiseppe Guerini o Daniel Clavero hicieron una grandísima ascensión pero toda la atención de las cámaras estaba en la guerra entre Pantani y Tonkov, una lucha por ganar el Giro de 1998.

El momento cuando Tonkov pierde rueda exhausto

Pantani aceleraba su ritmo, atacaba pero Tonkov se aferraba siempre a su rueda. Ambos estaban ya al límite de sus fuerzas tras un Giro de Italia muy duro. Cada km que pasaba Tonkov estaba más cerca de la maglia rosa pero también se le veía más débil. Le costaba seguir la rueda de Pantani que viendo que a cambios de ritmo no podía con Pavel decidió cambiar de táctica y poner un ritmo constante alto para ver si podía reventarle. A falta de 3 km para la meta empezó Tonkov a mostrar claros síntomas de agotamiento extremo cuando en cada curva que pasaban le costaba volver a enganchase a la rueda de Pantani. Estaba con el gancho puesto desde hacía más de 15 km aguantando un ritmo demasiado alto para él. Su casta, tesón y capacidad de sufrimiento le hicieron aguantar hasta que ya no le quedaron más fuerzas. En ese momento Pantani vió que Tonkov cedía unos pocos metros, lo que se suele decir, perdió rueda, y fue cuando la llama de la gloria encendió al volcán Pantani. Se agarró abajo del manillar y volvío a dar otra exhibición de escalada y fuerza. El mito crecía.

En apenas 2 km Pantani metió a Tonkov la friolera de 55 segundos. Todo un mundo para 2 km y es que cuando te sueltan de rueda como lo hizo Pantani es diferente a cuando te atacan a se van. Un ataque "light" preparado por una excelente estrategia de fuerte ritmo hizo que la victoria de Pantani en Montecampione en 1998 permanezca aún en nuestros reuerdos como una de esas jornadas míticas del ciclismo italiano, del ciclismo mundial.